全世界最长的河流是尼罗河，中国最长的河是长江，不过在秦汉之前，“河”专指黄河，成书汉武帝征和年间的《史记》当中，全然不见黄河的说法，以黄来描写黄河在战国时期《左传·襄公八年》中记有：河出昆仑，色白，所渠并千七百一川，色黄。
在秦汉之后，黄河才有一个基本的概念，其余的河也都逐渐也有了自己的名字，中国地域广阔，山川河流众多，但中国最短的一条河，全长只有90米，名气却非常大，热河即便在地图上没有标准，可能大多数也没有亲眼见过，但应该听说过这个名字。
热河的来历还有一个神话传说，据说上古时期，热河是一片汪洋大海，海水当中有一座龙宫，当年天下大旱，龙女就偷偷下了一场雨，谁知道龙王大怒，填平了大海，还将龙女镇压，龙女不甘屈服，就吐出水泡，水泡化作清泉涌出，因泉水很热，因此人们就称之为“热河泉”。
神话传说毕竟是神话传说，热河的泉水之所以热，是因为热河流经承德市的武烈河，上中游都有温泉水注入，哪怕到了冬天，河水也很难结冰，只会凝结成雾，因而称为热河。
热河也并非指武烈河，武烈河全长114千米，这条热河指的是承德避暑山庄里面的那条河，是康熙四十二年（1703年）至康熙五十二年（1713年）开拓的湖区，并且避暑山庄，也在这10年中，建造起了初步规模，康熙还以选园中的佳景题了“三十六景”。
到乾隆六年（1741）至乾隆十九年（1754年），乾隆皇帝又一次扩建避暑山庄，不仅建造了许多宫殿，还设计精巧的大型园林建筑，更是模仿康熙，以三字为名又题了“三十六景”，合称避暑山庄七十二景，乾隆五十七年（公元1792年）避暑山庄历经89年，终于完工。
每年夏季，康熙、雍正、乾隆都会到热河山庄避暑，避暑山庄也成了除紫禁城之外最重要的陪都，乾隆在接见了许多外交使者，英国使团乔治·马戛尔尼在1793年抵达了中国，访问乾隆。
他提出了开放通商口岸的提议，但遭到了回绝，第一次鸦片战争的爆发，在一定程度上是基于这次失败的访问，英法联军进攻时，咸丰也是逃到了热河，并在这里病逝，《中俄北京条约》也在这里签订，所以说热河避暑山庄发生了许多大事。
当年英国在编写《大英百科全书》时，还称热河为世界上最短的河流，其实这也是错误的，因为全世界最短的河流叫坦波拉西河，全长只有20米，所以说热河只能说是中国“最短”的河流。
热河虽短，名气却大，古往今来，热河发生了大大小小许多战事，近代“祺祥政变”也是从热河发起，从此，慈禧、慈安两太后开始垂帘听政，而较为早期的抗日战争，也在热河发起，1933年2月至3月，东北军在热河发起了抗战。
1955年热河省正式被撤销，目前属于河北省，在热河省还存在的时候，承德市属于热河的省会，承德二字寓意承受先祖德泽，恩于天下。
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