前查韦斯时代:经济已经崩溃在查韦斯时代之前,委内瑞拉曾是美国的亲密盟友以及全球主要的产油国。1990年,《纽约时报》曾这么预测,由于中东地缘政治动荡,进入1990年代,委内瑞拉将“有望在美国的能源领域发挥新的突出作用”;当时委内瑞拉石油产量正在帮助抵消因伊拉克和科威特石油禁运导致的短缺。尽管石油产业蓬勃,但是实际上,那时的委内瑞拉从未从1980年代的货币和债务危机中恢复过来。拉丁美洲专家Javier Corrales 1999年发表在ReVista(哈佛拉丁美洲评论)的文章指出,经济动荡在1990年代的委内瑞拉仍在继续,“通胀仍是该地区最高,经济增长不稳定且依赖石油、人均GDP停滞不前、失业率飙升”。1996年委内瑞拉-美国商会的一份报告显示,在过去的25年,家庭收入在食品方面的开支比例从28%飙升至72%;中产阶级正在消失,规模减少了三分之一。《纽约时报》称,1996年是委内瑞拉迈入衰退的第四年,1995年其通胀为54%,为南美洲最高。(最近的预测,IMF预测委内瑞拉2019年通胀率将飙升至10000000%)《纽约时报》将经济危机加深的原因归咎于政府的慷慨(government largesse)和对经济的干预,但是也承认了IMF支持紧缩措施的历史背景。时任总统拉斐尔·卡尔德拉虽然谴责前总统佩雷斯的紧缩政策,却从IMF处协商获得一笔30亿美元的贷款,并另有一笔未披露金额的贷款。