炼狱这一概念现在普遍只在拉丁教会内被认可，东方教会以及东正教都不承认炼狱的存在。也就更提不上大赦的说法。炼狱，英文purgatony一词来有拉丁文动词purgare，有精炼之意。在教会的传统中，炼狱是指人死后的精炼的过程，是将人身上的罪污加以净化，是一种人经过死亡而达到圆满的境界（天堂）过程中被净炼的体验。在非基督宗教中，也用了许多拟人化的说法来表达炼狱的思想，如轮回或灵魂在阴府中的情况等。 圣经：圣经中并未清楚地论到炼狱，只有旧约晚期犹太宗教才采用了阴府的概念。耶稣时代则将阴府视为赏报之处，所以炼狱不但含有阴府的概念，也和生活中的伦理道德有关，此外，在阴府之后又有死人复活事件： （1）旧约只有一处好似提到炼狱（加下12：40-45），里面记载犹大为死者献赎罪祭，以帮助亡者和已亡的义人平等地站在雅威面前。但并不表示此处含有狭义的炼狱之意。 （2）新约中有三处像似提到了炼狱：1）玛12：32，干犯人子的，可能有机会被净化而得赦免。2）玛5：25-26，教父们认为此处有炼狱之说。3）格前3：10-15，此处上下文中都不提到炼狱，只提到末日的审判，或基督来临时审判的庄严现象。这三处综合来说，形成了教父时代炼狱思想的一种来源。
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