早期日耳曼人四支部落（盎格鲁族、撒克逊族、朱特族和弗里西族）移民到英格兰,英语就是从他们的语言中变化继承下来.据《盎格鲁撒克逊编年史》记载,公元449年左右,不列颠群岛国王伏提庚（Vortigern）邀请“盎格鲁亲戚们”来帮助他对抗皮克特人,于是他赐予盎格鲁族东南部的领土作为回报.随后他又进一步寻求支援,撒克逊族、盎格鲁族与朱特族人便纷纷前来.《编年史》记载,最终这些“移民”建立了七个王国： 诺森伯利亚 、 麦西亚 、 东盎格利亚 、 肯特 、 埃塞克斯 、 苏塞克斯 、 威塞克斯 . 日尔曼人入侵后,统治了当地的凯尔特语民族,本地语言主要于苏格兰、威尔士、康瓦耳与爱尔兰岛存活了下来.这些入侵者的语言逐渐形成了“古英语”,与近代弗里西语极为相像.English（英格兰人、英语）、England（英格兰）和East Anglia（东盎格利亚）这三个词是分别从描绘盎格鲁族的词汇发展而来：Englisc、 Angelcynn、Englaland. 公元九世纪,斯堪的纳维亚人大规模侵入英国北部.九世纪末,入侵者几乎占领了整个英国的东半部.斯堪的纳维亚人说的是北日尔曼语.北日尔曼语和西日尔曼语的差别不是很悬殊.斯堪的纳维亚人入侵的结果使大量斯堪的纳维亚语（以古诺斯语Old Norse为代表）的词汇进入了古英语的词汇.古诺斯语和古英语有很多同义词汇,结果古诺斯语词在英语词汇里往往取古英语词而代之. 1066年诺曼征服后三百年内,英格兰的国王只讲法语.因此一大批法语词汇进入了古英语,古英语本身也失去了大部分曲折变化,形成中古英语.1500年左右的元音大推移将中古英语变形为近代英语.古英语最著名的文学作品是《贝奥武夫》,中古英语则是《坎特伯里故事集》. 近代英语在莎士比亚所处的时期开始繁荣,一些学者将之分为早期近代英语与后期近代英语,分界线为1800年左右.随着不列颠对全世界大部分地区的占领和殖民,当地语言也很大程度上影响了英语的发展.
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