2003年是“非典年”，也是唐宁大学毕业的一年。在家百无聊赖时的一次上网，唐宁发现了一篇美国教授的精彩论文，激动之余她向教授发了一封Email阐释自己的观点，并希望能与他取得联系。本没抱任何希望的唐宁却在不久之后盼到了教授的回音，并且与他取得了联系。交流中教授一再表示像她这样优秀的人才应该来到美国继续深造，但国内的非典疫情外加美国911事件后的社会动荡，使当时的美国签证率一路下滑。在这样不利的情况下，唐宁不得不改签加拿大，每天开车到美国西雅图华盛顿州立大学上学，攻读MBA。在美国学习的日子里，除了上课还有大量的课余时间，唐宁没有选择吃喝玩乐享受生活，她说自己是个“静不下来的人”，如果闲下来就是浪费生命，其严重后果相当于“慢性自杀”，其预防措施就是找事作。她找到了当地一所学校当兼职教师，主授英语、中文和数学。凭借自己流利纯正的英语口语和地道的“京腔”，外加她的坦诚和热情，得到了学生的一致好评，这也成为她打开“心窗”，呼吸到外面新鲜“空气”的第一次。但这毕竟不是唐宁跑到美国读书的目的，读完MBA，她没有立即回国，而是陷入了迷茫中。面临人生中的首次自我抉择，唐宁不知道应该怎么办，更不知道自己能做些什么，最后她做出了一个看起来有些自虐外加疯狂的决定：去干体力活。在优越的生活条件下长大的唐宁，出生时就是父亲开着当时还很罕见的“上海”牌轿车风光地被接到家里的。“公主”的“城堡”里从没缺少过任何她想得到的东西，辛苦的体力活更是离“公主”的生活十万八千里。但心里坚定着“我还年轻，我要奋斗”的“公主”却毅然当起了“灰姑娘”，当保姆、带孩子、餐馆服务员、打扫、清洁……这些她决心全要做它一做。最夸张时候她每天要打三份工。上午到美国家庭中帮忙看孩子和打扫房间，傍晚下班后还要到美术馆清洁地面，美术馆一共四层，只凭一个单薄的身子拖着个大擦地布，在这偌大的建筑里一干就到了凌晨两点。这还没算完，收工后她居然还有力气一个人开车到温哥华的一家比萨店清洁厨房和餐厅。比萨店里除了油污就是粘得到处都是的芝士，想全部打扫干净非常困难，而老板的标准严格到墙角都摸不到面粉才算合格。对于这些，唐宁都默默接受，从无怨言。从比萨店出来，已经是早上四五点了，拖着疲惫的身体，到家里小憩片刻，第二天又是如此。如此卖命般的努力，唐宁却不在乎薪金，终于在她22岁这年做满了22种工作，除此之外还有了更大的收获：原来曾经是“公主”的自己，不仅什么都可以做，而且可以做得很好！
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