炼金术的起源已隐藏于历史的薄雾中，无法探究。但那厚厚的炼金术书籍告诉人们，几千年人类文明的沉淀，才使炼金术成为一门学问。而那些古代的炼金术士们，将毕生的精力都奉献到炼金实验上的时候，也并非是一群昏聩的老人在打发孤寂无聊的时间。
中世纪的神秘一瞥：什么是炼金术
在16－18世纪，大约有4000本关于炼金术的书籍出版，从当时留下的诸多手稿、信札、笔记和文学作品中，可以轻松地找到炼金术的痕迹。
神秘而复杂的学问
英文中的炼金术一词Alchemy，源自阿拉伯文Al－Kimya，意为技术，Al是阿拉伯语中的定冠词，相当于英文中的The。关于Kimya，则又有一说，此词源自埃及文的Khem，意为黑土，是古代对埃及的称谓。这样一来，炼金术也有了“埃及的技术”之意。而现代英语中的Chemistry（化学）一词，则又是从炼金术演化而来。
其实，炼金术是一门非常神秘而复杂的学问，要给它下定义并不容易。有人把它定义为一种以把贱金属转变为黄金或制备长生不老药为目的的技艺。但这似乎只是从技术层面来解释了炼金术，并不能概括炼金术的全部含义。
也有人这样给它下定义，炼金术是使人类成为与神明同等存在的神圣技术。但这个定义似乎也会产生一种误解。容易让人们把炼金术和具有超能力的魔法师等同看待，认为他们都属于某种神秘团体，并以神秘的编码来交流信息，他们一直作着不可思议的研究，直到终老。这也是20世纪以来人们对炼金术士们的普遍误解。
给炼金术下定义
对于现代人来说，与其说炼金术是一项技术，倒不如说它是一门独特的艺术。中世纪后的许多作家、诗人和画家，都曾对炼金术产生过兴趣，并在他们的作品中对炼金术及炼金术士进行了描绘。
其实，炼金术涉及多个领域。它是探索物质形态的化工技术的早期形式，也是人类文明早期的宇宙论。它发展了一套惊人的象征符号体系，并把古希腊哲学思想、宗教隐喻和神秘主义等融入炼金理论之中。
在这里，我们尝试着为炼金术下这样的定义：炼金术是盛行于中世纪的、综合哲学思想和化学实践于一体的一门学问，其目标就是将贱金属转变为纯金或制出万灵之药。
创造完全的宇宙：炼金术的目标
中世纪的炼金术士托马斯·诺顿（Thomas Norton）说：“它使人类摆脱虚荣、希望和恐惧、它抑制人类的名利欲、暴力行为和贪欲，它能减轻最痛苦的不幸。上帝把圣徒置于被授予奥义者的身边。”
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