汞的原子序数是80,化学元素周期表中位于第6周期、第二副族。汞的化学符号是Hg，但英文名是Mercury，这两个词看似没有任何关系，但实际上Hg的来源是拉丁词汇Hydrargyrum，词根分别是hydra（水）和argyrus（银），所以汞的另一个名字“水银”才是对应拉丁词根的翻译方式。汞及其化合物的毒性很高，尤以甲基汞为胜。著名的环境污染事件水俣病的爆发就是跟甲基汞中毒有关。20世纪50年代，日本熊本县水俣市附近的海面上经常会出现死鱼、海鸟尸体，捕捞量降低，渔业受到重创。之后，大量的猫出现走路不稳甚至发疯的现象，几万只猫发疯跳海自杀。接着是猪狗等动物出现类似状况。随即而来的就是人也出现了口齿不清，走路跌跌撞撞，神经错乱甚至死亡。经过调查，发现是当地的窒素株式会社在生产过程中任由含汞的催化剂排放，导致附近海域汞含量超标，人和动物汞中毒。
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