英语起源于日耳曼。英语的最早形式是由盎格鲁-撒克逊人移民于5世纪带到英国的一组西日耳曼语支方言，被统称为古英语。
中古英语始于11世纪末，诺曼征服英格兰；1476年，威廉·卡克斯顿将印刷机介绍给英国，并开始在伦敦出版第一本印刷书籍，扩大了英语的影响力。
自17世纪以来，现代英语在英国和美国的广泛影响下在世界各地传播。通过各类这些国家的印刷和电子媒体，英语已成为国际主导语言之一，在许多地区和专业的环境下的语言也有主导地位，例如科学、导航和法律。
英语是按照分布面积而言最流行的语言，但母语者数量是世界第三，仅次于汉语、西班牙语。它是学习最广泛的第二语言，是近60个主权国家的官方语言或官方语言之一。
与英语为母语的人相比，将其作为第二语言学习的人更多。它是英国、美国、加拿大、澳大利亚、新西兰等国家的母语，在加勒比海、非洲和南亚被广泛使用。它是联合国、欧洲联盟以及许多其他世界和区域国际组织的官方语言之一。
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