在19世纪四十年代之前,社会主义被用来指所有反对封建和专制、主张人类平等的一切运动和思潮。社会主义(Socialism)一词来源于古拉丁文,原意是“同伴”、“善于社交”,最先为意大利传教士使用,到十九世纪二十——三十年代,方为当时具有社会主义思想的人广泛运用。1878年6月6日,日本《东京每日新闻》首次用汉字意译,1902年9月15日梁启超在《新民丛报》第18期上首次翻译过来。英文为Socialism,该词前缀social为“社会的”之意,ism为“学说、思想”之意。中文意译即是“社会至上的学说或思想”。社会主义是一种提倡全人类社会实行自由、平等、博爱和民主的思想理念和国家制度。社会主义主张整个人类社会不分种族、不论财产多寡、不区分阶级,人人享有以不损害他人同等权利为限度的充分的个人自由;主张人人在社会和国家事务中一律平等地享有所有的政治权利、经济权利、社会权利、文化权利;主张在人与人的社会交往中提倡互利互助的协作精神和关怀弱者的仁道精神。