尼古丁俗称“烟碱”，是一种可以让人成瘾、产生依赖性的生物碱，大剂量的尼古丁会令人产生强烈的不适感，严重时甚至可以引发死亡。
尼古丁（Nicotine）的名字，来自烟草这种植物的学名Nicotiana tabacum，而烟草的这一学名则是由以在烟草历史上重要的推动人物，法国商人Jean Nicot de Villemain的名字进行命名，并非是烟草的发现者或者种植者。
1560年时，法国商人Jean Nicot de Villemain从巴西将烟草的种子寄回巴黎，并认为烟草具有医学功效，成为了当时欧洲首位成功将烟草推广于医疗行业，发掘出烟草医用价值的商人。
不过当时人们对于烟草的利用仍旧处于比较原始的程度，烟草进入欧洲医疗行业之后也并没有获得足够的重视，而尼古丁的发现则更是推迟到了两百余年之后。
1828年，德国化学家Posselt和Reimann首次将尼古丁由烟草中分离出来。1843年，Melsens提出尼古丁的化学式。1893年，Adolf Pinner发现尼古丁的结构，1904年A. Pictet和Crepieux成功利用合成的方式得到尼古丁。
实际上，尼古丁并不仅仅只存在于烟草叶之中，在很多茄科植物的果实之中都包含有剂量不一的尼古丁，例如生活中十分常见的番茄和枸杞子中都含有尼古丁的成分。
因此在20世纪90年代时，世界卫生组织就提出了“尼古丁替代疗法”并在全球范围内进行推广，以各种含有尼古丁的蔬菜代替香烟，以此来达到戒烟的目的。
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