道家创始人是张道陵。
张道陵（34—156），字辅汉，原名张陵，东汉丰县（今江苏徐州丰县）人。道教创始人。因其最初创立的五斗米道又称天师道，故又称张天师。
相传为西汉开国功臣张良的第八世孙，汉光武建武十年正月十五日生于丰县阿房村。张道陵的父亲叫张大顺，好神仙之术，自称“桐柏真人”，生下儿子，即取名为“陵”，希望将来能追随先祖，远离尘世，登陵成仙。
故事：
关于张道陵入蜀的原因，一是“闻蜀人多纯厚，易于教化，且多名山”，对创教有利；二是“闻巴蜀疹气危害人体，百姓为病疫灾厄所困”，他想用符、丹为人治病。
入川后，他先居阳平山，后住鹤鸣山，还到了西城山、葛溃山、秦中山、昌利山、涌泉山、真都山、北平山、青城山，精思炼志。永和六年（141年），张道陵著作道书24篇，自称“太清玄元”，收徒设教，建立道教基层组织。奉其道者，须纳五斗米，时称“五斗米道”。
汉安帝元年（142年）张道陵托言太上老君亲降，授“三天正法”，命其为“天师”；同年又授“正一科术要道法文”，“正一盟威妙经”，命为“三天法师正一真人”。
又托言太上老君于汉安帝二年下二十四治（布化行道的地区机构）：上八治，中八治，下八治，嘱天师张道陵奉行布化。
于是张道陵在巴蜀地区建立起二十四个宗教活动中心，即二十四治，进而设立祭酒，分领其户，有如宰守。从这时起，道教开始有了正规教团组织“正一盟威道”，后世也称之为“天师道”。
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