任何一个人在其生命的历程中都离不开他人的帮助,而每个人同时又在帮助着他人，所以，我们既是助人者又是受助者。美国芝加哥大学教授伊根把助人者划分为四个等级：1.亲友、同事，陌生人为四级助人者；2.医生、教师、上司等为三级助人者；3.牧师、神父等为二级助人者；4.心理医生、心理学家和社会工作者（简称社工）为一级助人者。伊根认为，前三级助人是非正式助人者，他们充满爱心，但他们绝大多数没有接受过助人的专门训练，作为一级助人者—专门处理人的社会、心理等问题的专业人员，必须接受专业知识学习和技能的训练。个案工作（Social Case Work）与小组工作（GroupWork）、社区工作（CommunityWork）是社会工作传统的三大方法。比较小组和社区，个案工作起源最早，发展也最充分和完备，小组和社区工作必须以个案为基础。个案工作是专业工作者遵循基本的价值理念、运用科学的专业知识和技巧、以个别化的方式为感受困难的个人和家庭提供物质和心理方面的支持与服务，其目的在于协助个人和家庭充分认识自身拥有的资源和潜能，完善人格和自我，增进其适应社会和解决困难的能力，从而达到个人或家庭的良好福利状态。同为助人专业，个案工作与心理咨询有许多相同之处：1)都以个别的方式、沟通的手段帮助需要的人；2)关注受助者的困难或问题的心理因素；3)注重对受助者的同感反应和情绪疏导；4)心理咨询以受助者为中心、非评价、非指导和保密的专业原则与社会工作注重的尊重人的需要、相信人的潜能、案主自决等价值观念有相通之处。个案工作与心理咨询的不同之处：1)从解决的问题来看，心理治疗与辅导主攻的是“心病”，追求的是心理健康。个案工作常处理的是个人的社会性问题如贫困、失业、家庭、越轨、学校生活适应等问题。2)从知识背景看，生理学、精神医学和心理学是心理治疗与辅导工作的主要知识基础。个案工作处理的是个人社会功能发挥出现的问题，这些问题有些是心理方面的因素造成的，更多的则是环境方面阻碍个人正常发挥社会功能的因素。个案工作必须拥有哲学、伦理学、社会学、心理学、法律等学科中关于人和社会的关系、人类行为与人际关系调整等方面的专业知识，还要有相当丰富的个案社会工作的实践经验。3)从工作手法看，心理辅导强调的是“攻心”术，“心病要用心药医”。个案工作除挖掘个人潜能，让个人做调适外，还强调调动个人之外的组织和社区资源来解决问题。4)从工作关系看，在我国心理辅导与治疗员在与当事人的关系中多充当权威人物，以专家的身份面对当事人，他对当事人负有专业责任。而个案工作员则强调与当事人保持平等的、工作伙伴关系。个案工作与心理咨询有如下区别：1)心理咨询特别注重专业技术的精深，个案工作更强调对人的尊重、接纳的价值理念和关怀的情怀；2)心理咨询注重来访者问题的个人心理成因，个案工作更注重案主个人问题的社会成因；3)心理咨询只限于咨询室内心理因素的探索与治疗，个案工作更强调动用资源；4)心理咨询只解决个人问题，不关心其他社会政治因素，个案工作更多了一些社会政治责任。现在，越来越多的人认为，个案工作和心理咨询通过强强结合会更有利于社会工作的发展。一方面随着社会工作教育的快速发展，一些以心理学为学科背景的人从事社会工作的教学和研究，有助于社会工作专业学生吸收更多心理咨询与治疗的知识和技术，提高专业助人的水平和技能；另一方面从事心理辅导和咨询的人如果注重社会工作价值理念的渗透，注重哲学、伦理学、社会学、法律、社会心理学、政治学、管理学、文化人类学、社会医学等学科，会更有利于心理学的发展和实效。
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