社会工作是政府主导社会力量广泛参与的、以为民解困和助人自助为宗旨的、以科学的理论和方法为手段的专业性、职业化的社会服务工作。其一，社会工作是一种助人的活动。如果说医生的职责是为人们医治生理上的疾病，那么，社会工作者的职责首先是帮助那些在社会生活中遇到各种困难和问题的人。从最初的施舍、慈善行动发展而来的社会工作一开始就带着鲜明的助人的特征，成为一种充满爱心的崇高的事业。但是，社会工作的当代发展已经在两个方面超越了传统的救贫济弱的活动范围。社会工作有志于为全体人民提供服务，调适人与自然、人与人之间的关系，创造和谐的社区环境，以提高人们的生活质量。另一方面，社会工作已经发展出一套专门的技术与方法，从而成为当代社会中一种得到普遍认同的专业，一种不可或缺的专门职业。其二，社会工作是一种专业。美国《社会工作年鉴》认为，"社会工作是一种专业工作，不论其工作对象是着重于个人或团体，均以协助其依特殊的需要或能力，配合社会的需求，使获得社会关系的调整与生活的改善。"为了培养具有社会工作专门知识和技能的人才，许多国家都在大学里设立了社会工作学院或社会工作系，培养社会工作的学士、硕士和博士。一些国家还设立了社会工作教学委员会，以规范社会工作专业课程的设置，推进社会工作教学的发展。我国于1988年下半年开始初建社会工作专业，目前，社会工作属于社会学学科下的一个分支学科。其三，社会工作是一种专门的职业。美国的一位学者在《纽约时报》的一篇社论中说："一种新的职业已经并且正在我们鼻子底下日渐成熟，这就是社会工作。人们过去曾把社会工作想象成一种手挎菜篮去帮助穷人的活动，现在，社会工作是一种运用科学的方法和艺术的手段去解决各种各样社会问题的职业。"我国社会工作起步较晚，近几年来，许多人虽然已经认识到社会工作区别于传统城市居委会中的婆婆妈妈们所提供的那种社会服务，但是，社会工作至今尚未从原有的职业分类系中分离出来成为一种专门的职业，社会工作的专业服务主要在传统的职业框架中展开。从职业分化的角度看，我国的社会工作者有待于进一步的发展和完善。其四，社会工作是一种制度。早在40年前，威特默就写过一本名为《社会工作--一种社会制度分析》的着作，他在书中说："社会工作是一个有组织的机构或社团为解决个人所遭遇的困难而提供有一种援助，为协助个人调整其社会关系而提供的各种服务。"社会工作是由政府或民间组织提供的一种规范化的、专业的服务，它因此而被纳入现代社会的制度系统中，成为贯彻政府的福利政策、确保社会稳定的一种不可或缺的的制度。综上所述，社会工作是一种以助人为宗旨、运用各种专业知识、技能和方法去解决社会问题的专门职业，是确保现代社会和谐稳定的重要制度。
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