秋闱一般指乡试，乡试是中国古代科举考试之一。唐宋时称“乡贡”、“解试”。由各地州、府主持考试本地人，一般在八月举行，故又称“秋闱”。
明、清两代定为每三年一次，在各省省城（包括京城）举行，凡本省生员与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试。逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科，考期亦在八月。
科举是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制从公元605年（隋朝大业元年）开始实行，到1905年（清朝光绪三十一年）举行最后一科进士考试为止，经历了一千三百多年。
中国古代科举制度最早起源于隋代。推翻隋朝的统治后，唐王朝的帝王承袭了隋朝传下来的人才选拔制度，并做了进一步的完善。由此，科举制度逐渐完备起来。在唐朝，考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科。州县考试称为解试，尚书省的考试通称省试，或礼部试。
宋代的科举放宽了录取和作用的范围，并正式确立了州试、省试和殿试的三级科举考试制度。元代的科举制度基本沿袭宋代，科举分为地方的乡试，和在京师进行的会试及殿试。
明代正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。乡试是由南、北直隶和各布政使司举行的地方考试。地点在南、北京府、布政使司驻地。
清代的科举制度与明代基本相同，乡试每三年举行一次，即在子、卯、午、酉这四个年中的八月举行乡试。参加乡试的是秀才，但是秀才在参加乡试之前先要通过本省学政巡回举行的科考，成绩优良的才能选送参加乡试。乡试考中了以后就称为举人，举人实际上是候补官员，有资格做官了。
科举制发展到清代，日趋没落，由于科举制本身的弊病，科举制终于消亡。
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