在刘慧芳身上既有中华民族劳动妇女的淳朴善良、勤劳贤慧的传统美德，更因袭着沉重的历史负荷，才使得这位女主人公的形象具有复杂性和深刻性。
《渴望》故事开始于一段复杂的恋情，年轻漂亮的女工刘慧芳面对两个追求者迟疑不决。一个是车间副主任宋大成，另一个是来厂劳动的大学毕业生王沪生。她渴望爱情，但是，前者有恩于她，后者又身处困境，需要帮助，这才使得她左右为难。
王沪生的父亲是个著名学者，于文革初期突然被抓，下落不明，母亲急忧交加，病发身亡。姐姐王亚茹是一名医生，在送别未婚夫罗冈去干校后，发觉已有身孕，她不顾罗冈的劝阻，偷偷生下一个女儿，取名罗丹。罗冈突然深夜返京，王亚茹惊喜中并未察觉他神色有异，罗冈带着女儿悄然离去，留下一封信，告之他被通缉，生还无望，让王亚茹忘掉他。
刘慧芳和王沪生结了婚，对捡来的弃婴萌发母爱，王不情愿，只好勉强收留，起名刘小芳，一年后，他们有了自己的孩子——王东东。深感失望的宋大成和刘慧芳的好友徐月娟结了婚，但对徐感情不深。
刘慧芳在夜大与教师罗冈相识。偶然间，小芳的身世大白。恰在此时，王亚茹经过几年钻研，终于治愈了小芳相同的病症，生活再一次迫使刘慧芳作出抉择。
扩展资料：
《渴望》的异常成功使剧中演员迅速成名。凯丽、韩影等被请到1991年的中国中央电视台《春节联欢晚会》。但之后除了李雪健之外其他演员没有轰动作品。
在现实生活中，有人把善良而忍气吞声的人叫做“刘慧芳”，把忘恩负义的人叫做“王沪生”。而片尾曲的曲名“好人一生平安”则经常被人引用作为祝愿，比如中国中央电视台《艺术人生》节目主持人朱军在采访《排球女将》主演荒木由美子之后祝她“好人一生平安”。
另外，这部电视剧曾经在朝鲜、越南播放后引起轰动效应。
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